No dia 12 de outubro, um buraco negro desfrutou de um jantar estelar e os astrônomos foram capazes de testemunhar o evento a 215 milhões de anos-luz de distância em uma galáxia espiral na constelação de Eridanus.
Astrônomos viram a luz de uma estrela sendo devorada e destruída por um buraco negro supermassivo usando telescópios no Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile. Embora pareça incrivelmente distante, este evento foi o evento da morte mais próximo de uma estrela que os astrônomos já viram. E, aparentemente, o que os astrônomos testemunharam foi o “espaguetificação” da estrela.
Esta ilustração mostra uma estrela (em primeiro plano) sofrendo de espaguetificação ao ser sugada por um buraco negro supermassivo (ao fundo) durante um “evento de interrupção da maré”.
“Quando uma estrela vagueia muito perto de um buraco negro supermassivo no centro de uma galáxia, a extrema atração gravitacional do buraco negro fragmenta a estrela em finos fluxos de material”, disse Thomas Wevers, co-autor do estudo e bolsista do ESO em Santiago , Chile.
Wevers estava no Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge enquanto trabalhava nessa pesquisa. Quando esses fios finos do material da estrela caem no buraco negro, eles liberam uma chama energética brilhante que pode ser detectada pelos astrônomos.
Os eventos de espaguetificação são muito mais raros de observar e mais difíceis de estudar. Mas os pesquisadores tinham o Very Large Telescope e o New Technology Telescope do European Southern Observatory apontados para o lugar certo, depois de espiar um novo flash de luz no ano passado que estava localizado perto de um buraco negro supermassivo.
“A ideia de um buraco negro ‘sugando’ uma estrela próxima parece ficção científica. Mas isso é exatamente o que acontece em um evento de interrupção da maré”, disse Matt Nicholl, principal autor do estudo, conferencista e pesquisador da Royal Astronomical Society no University of Birmingham, no Reino Unido, em comunicado.
O estudo foi publicado na segunda-feira, 12 de outubro, nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society. Embora a luz da estrela fosse incrivelmente brilhante, ainda era difícil para os astrônomos estudarem porque a poeira e os detritos criados pelo evento ajudaram a obscurecê-la de vista. A energia liberada durante a refeição do buraco negro realmente empurrou os destroços da estrela em uma espécie de cortina.
“Descobrimos que, quando um buraco negro devora uma estrela, ele pode lançar uma poderosa explosão de material que obstrui nossa visão”, disse Samantha Oates, co-autora do estudo e pesquisadora da Universidade de Birmingham, em um comunicado.
Os astrônomos começaram a observar o evento logo depois que a estrela foi destruída e continuaram a usar diferentes telescópios e instrumentos para estudá-lo em detalhes por seis meses, conforme a luz da estrela inicialmente crescia e depois desaparecia.
Por fim, as observações foram feitas em vários comprimentos de onda de luz, incluindo luz óptica, raios-X, ultravioleta e rádio. Então, esses diferentes comprimentos de onda revelaram uma ligação direta entre a explosão brilhante testemunhada quando a estrela foi consumida pelo buraco negro e o material que flui para fora da estrela.
“As observações mostraram que a estrela tinha aproximadamente a mesma massa que nosso próprio Sol. E que perdeu cerca de metade disso para o buraco negro monstro, que é mais de um milhão de vezes mais massivo”, disse Nicholl.
